Miss Maou et son Antre de l'Occulte

Pas d’acétylène et de l’hydrogène qui disparaît près de la surface…ces deux particularités révélées par la sonde Cassini ont mis en émoi le (tout petit) monde des astrobiologistes. Elles pourraient en effet révéler l’existence d’une forme de vie sur Titan, le plus grand satellite de Saturne. Bien différente de celle qui existe sur Terre, il s’agirait de microbes exotiques avec un métabolisme basé sur le méthane.

Des tels êtres sont le fruit des réflexions de Chris McKay, de la NASA et de Heather R Smith, de l'International Space University à Strasbourg, qui ont émis l’hypothèse, en 2005, que des organismes pourraient peupler les vastes lacs d’hydrocarbures situés près des pôles du satellite. Selon, ces microbes respireraient non pas de l’oxygène mais de l’hydrogène et tireraient une grande partie de leur énergie de la consommation de molécules d’acétylène. Cela se traduirait par un manque d'acétylène sur Titan et un appauvrissement de la couche d'hydrogène près de la surface de la lune, où les microbes pourraient vivre, précisaient-ils. 

Exactement ce qu’a détecté la sonde Cassini qui orbite autour de Saturne et de ses lunes depuis 2004 maintenant. D’où l’effervescence qui anime certains spécialistes de la vie extraterrestre. Les spectres infrarouges de la surface de Titan réalisée par le VIMS (Visible infrarouge Mapping Spectrometer) n’ont en effet pas révélé de traces d’acétylène qui devrait normalement être produit en continu lorsque les rayons ultraviolets du Soleil frappent l’épaisse atmosphère du satellite. L'étude VIMS, dirigé par Roger Clark, de l'US Geological Survey, à Denver, Colorado, paraîtra dans le Journal of Geophysical Research. D’autres mesures de Cassini, qui seront publiées dans la revue Icarus par Darrell Strobel de l'Université Johns Hopkins à Baltimore, Maryland, suggèrent que l’hydrogène disparaît près de la surface de Titan.

Autant d’arguments en faveur de l’existence possible d’une forme de vie sur Titan. Mais comme le fait remarquer Mark Allen du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : « l’explication biologique ne peut être que le dernier choix après que toutes les hypothèses non biologiques aient été écartées. » Sauf que pour pouvoir éliminer certaines possibilités, comme la production de glace d’acétylène dans l’atmosphère rendant indétectable cet élément à la surface du sol, il faut organiser une nouvelle mission d’exploration ou attendre un nouveau survol de Titan par la sonde Cassini.

J.I.
Sciencesetavenir.com

La marée noire dans le golfe du Mexique, la pire dans l'histoire des Etats-Unis et qui pourrait encore durer des mois, fait craindre un désastre sans précédent pour les écosystèmes des fonds marins et des côtes, dont l'ampleur plonge les experts dans une totale incertitude.

"La situation pour l'environnement est la pire que j'ai jamais vue sans pouvoir évaluer quel en sera l'impact (...) qui se fera certainement ressentir pendant plusieurs années", a résumé Michel Boufadel, président de la chaire d'ingéniérie environnementale à l'Université de Temple en Pennsylvanie (est), un des experts privés consultés par le gouvernement américain.

"La seule chose sûre dans le golfe c'est le haut degré d'incertitude", a-t-il poursuivi dans un entretien à l'AFP soulignant le grand nombre de variables en jeu.

Il se faisait l'écho de Lisa Jackson, directrice de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) qui a récemment dit que "les effets à long terme (de la nappe de pétrole, ndlr) sur la vie aquatique restent inconnus".

La fuite du puits à 1.500 mètres de profondeur a commencé il y a plus de six semaines après l'explosion et le naufrage de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon de BP, à 80 km des côtes de Louisiane.

La grande question est de savoir quels seront les effets des particules de pétrole et des composants chimiques du dispersant utilisé à la source de l'écoulement du brut sur la chaîne alimentaire des divers organismes des eaux du golfe, a précisé l'expert.

Le dispersant et le brut qu'il décompose en gouttelettes pour le rendre plus biodégradable, forment des panaches au fond de l'océan à proximité du puits endommagé d'où s'écoulent chaque jour entre 2 et 3 millions de litres de brut, selon les estimations des experts mandatés par l'administration américaine.

Ces particules sont en suspension dans l'eau et peuvent se coller à des petites plantes et nutriments qui descendent se déposer au fond de l'océan où ils sont consommés par tous les organismes qui y vivent.

Le fait que le pétrole et le dispersant contiennent une variété de substances chimiques "rend plus difficile de prédire l'impact à long terme sur les différentes espèces" avec la possibilité de mutations génétiques ou la disparition pure et simple de certains animaux qui pourrait bouleverser l'écosystème, a expliqué Michel Boufadel.

Il a noté le peu d'études faites jusqu'ici sur l'impact écologique d'une marée noire dans les grands fonds océaniques et sur l'effet de l'énorme pression de l'eau sur la composition des dispersants, jamais utilisés auparavant à une telle profondeur.

Eric Gordes, un biologiste marin, également de l'Université Temple, craint qu'un autre panache de pétrole et de dispersant en suspension ne soit transporté par les courants de fond vers des massifs coralliens qui se trouvent à une quarantaine de kilomètres au nord de la fuite.

"Le pire qui pourrait arriver, c'est que ces coraux soient étouffés par ces particules et détruits", a-t-il dit à l'AFP.

Selon, Douglas Rader, chef océanographe de l'Environmental Defense Funds, un groupe privé de défense de l'environnement, "cette marée noire est le pire scénario car elle affecte à la fois les écosystèmes côtiers et en haute mer, un fait sans précédent".

Les eaux du golfe du Mexique sont parmi les plus riches en poissons et fruits de mer dans le monde, représentant dix milliards de dollars de revenus par an aux Etats riverains dont notamment la Louisiane, a-t-il souligné.