Hubble, qui a révolutionné l'astronomie, fête les 20 ans de son lancement
De Jean-Louis SANTINI (AFP)
WASHINGTON — Hubble, le premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie et bouleversé notre vision de l'univers en transmettant des images époustouflantes de galaxies lointaines, célèbre ce week-end le vingtième anniversaire de son lancement.
Lancé le 24 avril 1990 dans la soute de la navette Discovery, Hubble a été placé sur orbite à quelque 600 kilomètres de la Terre.
Fruit d'une collaboration entre la Nasa et l'Agence spatiale européenne (ESA), le célèbre télescope a connu des débuts laborieux et n'a pu devenir opérationnel que trois ans après son déploiement.
Son miroir principal souffrait d'un défaut de concavité qui a nécessité l'envoi d'une navette pour installer des verres correcteurs. Cette opération délicate n'a pu être effectuée qu'en 1993.
C'est à partir de cette date que Hubble, véritable machine à remonter le temps et à voyager dans l'espace, a commencé à transmettre des images stupéfiantes de supernovas, gigantesques explosions marquant la mort d'une étoile, et d'autres corps célestes.
L'une des photos les plus célèbres est celle de la grande nébuleuse de la Carène, une pépinière d'étoiles, avec d'impressionnants piliers de poussières et de gaz, située à 6.500 années-lumière (une année-lumière équivaut à 9.461 milliards de km).
Hubble a aussi révélé l'existence de trous noirs au centre de quasiment toutes les galaxies dont la science ne faisait jusqu'alors que soupçonner l'existence.
Le télescope de douze tonnes et 13,3 mètres de long a pris 900.000 clichés dont ont été tirées 570.000 images de plus de 30.000 objets célestes dont certains se trouvent aux confins du cosmos.
Grâce à ces observations, décuplées en netteté par rapport à celles obtenues par les plus puissants télescopes terrestres, les astronomes ont obtenu la confirmation que l'univers était en expansion à un rythme qui s'accélère et calculé son âge, estimé à 13,7 milliards d'années.
Cette accélération résulte d'une force mystérieuse baptisée l'énergie du vide qui constitue près de 75% de l'univers et équilibre la force de gravité.
Le restant du cosmos est formé pour quelque 5% de matière visible et pour 20% environ de matière dite sombre.
"Sans l'ombre d'un doute, Hubble est l'instrument scientifique le plus reconnu et ayant remporté le plus grand nombre de succès scientifiques de l'Histoire", relève Ed Weiller, un haut responsable de la Nasa.
Parmi les autres découvertes à mettre au crédit de Hubble, figure la détection de la première molécule organique dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une étoile lointaine et le fait que le processus de formation des planètes et des systèmes solaires est relativement commun dans notre galaxie, la Voie Lactée.
Depuis la dernière mission d'entretien par la navette Atlantis en mai 2009, le télescope est doté de deux nouveaux instruments capables de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années après le "Big bang", qui a marqué la naissance de l'univers.
Dans notre voisinage planétaire, Hubble a observé des changements radicaux dans la direction des vents sur Saturne et montré que Neptune avait des saisons.
Ce palmarès de découvertes scientifiques a fait de Hubble "une icône dans la psyché des Américains" et du reste du monde, selon Ed Weiller.
La mission d'Atlantis a permis de prolonger la vie d'Hubble d'au moins cinq ans, dans l'attente du déploiement de son successeur, le télescope spatial à infrarouge "James Webb Space Télescope/JWST", encore plus puissant qui devrait révéler le moment même de la création de l'univers.
Source : AFP, REUTERS/NASA,
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