5 juin 2010
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| Le rover Spirit a découvert des roches carbonatées sur Mars, une denrée très recherchée: ce n'est pas encore un coin de paradis mais le signe que des conditions favorables à la vie ont existé.  L'affleurement Comanche où Spirit a repéré des carbonates. (NASA/JPL/Cornell University) Grâce au robot explorateur Spirit, on a peut-être identifié un petit coin de la planète Mars où il faisait bon vivre… il y a longtemps. Du moins un endroit où il y avait de l’eau, une eau favorable au développement de formes de vie. Des carbonates ont en effet été découverts dans les analyses de roches réalisées par Spirit sur un affleurement appelé Comanche, sur les Columbia Hills, près du cratère Gusev. Un milieu favorable à la vie Les roches carbonatées sont recherchées depuis longtemps sur la planète Mars. Les carbonates se forment lorsque des roches volcaniques sont baignées par de l’eau et du gaz carbonique. Si l’eau est acide, les carbonates de dissolvent. Leur présence est donc une preuve de l’existence d’un milieu neutre, plus favorable à l’apparition de la vie que les eaux acides dont Opportunity a retrouvé la trace sur Meridiani Planum. La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter a repéré pour la première fois une quantité significative de carbonates l’année dernière, trahissant la présence passée de poches d’eau non acide dans la cuvette de Nili Fossae. Dépoussiérer l'instrument En analysant les données envoyées par Spirit fin 2005, Richard Morris (University State of Arizona) et ses collègues ont découvert des roches contenant en moyenne 25% de carbonates (intervalle de 16 à 34%), ce qui est beaucoup plus que pour les précédentes observations. Il aura fallu beaucoup de temps aux scientifiques pour tirer profit des analyses de l’affleurement Comanche. En effet, les données obtenues avec trois instruments de Spirit étaient peu lisibles. L’un des instruments, le Mini-TES (spectromètre d’émission thermique), avait été recouvert de poussières lors d’une tempête martienne. Les chercheurs ont du mettre au point une méthode pour "dépoussiérer" les données avant de conclure qu’ils avaient bien sous les yeux des carbonates de magnésium et de fer. Ces travaux sont publiés aujourd’hui sur le site de la revue Science (Science Express). Le robot Spirit en train d'étudier l'affleurement Comanche. (NASA/JPL/Cornell University) Ces découvertes ne sont qu’une étape. Il reste à découvrir l’ampleur des formations de carbonates sur Mars. Pour l’instant leur étendue est modeste et ne témoigne pas de la présence passée d’un vaste océan sur la planète Mars, comme l’ont proposé certains scientifiques. Cécile Dumas (Sciences et avenir.fr) |
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