Même s’il est aujourd’hui reconnu que l’acupuncture soulage différents types de douleur, les rouages moléculaires de cette médecine chinoise vieille de 4.000 ans sont encore méconnus. Une équipe de l’Université de Rochester (États-Unis) montre chez la souris que la molécule d’adénosine, présente naturellement dans l’organisme, joue un rôle de premier plan dans la réduction de la douleur par l’acupuncture.
Les chercheurs ont vérifié que l’acupuncture soulageait la douleur à la patte chez des souris qui souffraient soit d’un problème inflammatoire, soit nerveux (provoqués pour l’expérience). La sensibilité de la patte douloureuse est testée par le toucher et la chaleur: plus l’animal rétracte vite sa patte, plus l’inconfort est important.
L’acupuncture a permis de soulager les souris. Sauf lorsque les récepteurs à l’adénosine avaient été désactivés, souligne Maiken Nedergaard, ce qui confirme en creux le rôle de la molécule dans le processus antidouleur. Allant plus loin, les biologistes ont administré aux rongeurs un médicament (indiqué pour certaines leucémies) qui permet à l’adénosine de s’accumuler dans les tissus. Avec ce médicament, les effets de l’acupuncture ont été améliorés et prolongés, relatent les chercheurs.
Les petites blessures liées à l’insertion et la rotation des aiguilles au cours de la séance d’acupuncture provoqueraient donc la production locale d’une molécule antidouleur, analysent Nedergaard et ses collègues dans la revue Nature neuroscience, qui publie ces travaux. D’autres molécules ou mécanismes pourraient être à l’œuvre. Il serait déjà intéressant de voir si l’adénosine joue exactement le même rôle chez l’humain au cours d’une séance d’acupuncture.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr
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